Venloop: professionalisering betaalt zich uit

Anderhalf jaar geleden besloot de organisatie van de Weir Minerals Venloop te professionaliseren. Dat betaalt zich uit, zo bleek dit weekend: opnieuw een sterke groei van het aantal deelnemers én meer activiteiten rond het hardlopen.

De Venloop bestaat pas acht jaar, maar behoort tot de groep loopevenementen die erin slaagt veel lopers te trekken. Die groei brengt een aanmerkelijke verzwaring teweeg voor de medewerkers. Dat zijn voor het merendeel vrijwilligers, ook al besteden ze jaarlijks vele uren aan hun evenement.
Op een bijeenkomst van loopevenementen tijdens de Looptrainersdag in Nijmegen, in november vorig jaar, schetste Willem van de Worp, hoofd sector Loopsport bij de Atletiekunie, het dilemma. Bijna driekwart van de organisaties heeft geen professionele staf. De vele taken (zoals werven en coördineren van vrijwilligers, contracteren van toplopers, zoeken van sponsors, aanvragen van vergunningen, contacten met leveranciers en promotie) is allemaal vrijwilligerswerk. ‘Ik besef dat het lastig is, ook financieel, maar de stap naar een professionele staf is zeker de overweging waard\', aldus Van de Worp.
Hij kondigde aan dat de Atletiekunie meer \"kopwerk\" wil gaan doen door de huidige, nog beperkte dienstverlening uit te breiden. Bij de unie is bijvoorbeeld de nodige kennis over de organisatie van loopevenementen beschikbaar en de bond wil ook als belangenbehartiger optreden als de loopevenementen dat belangrijk vinden. Nu al spelen bijvoorbeeld Start to Run, Run to the Start en de Running Coach van Dutch Runners een belangrijke rol bij het voorbereiden van lopers op een evenement.

Al gemaakt
‘Wij hebben die stap anderhalf jaar geleden al gemaakt\', vertelt voorzitter Nico van Knippenberg van de stichting Venlo-Loopstad. ‘Wim Lensen was bestuurslid en is nu directeur. Daarnaast hebben we een tweede medewerker in dienst genomen, Rick van der Coelen, die al veel voor ons deed.\'
Het leidde bij de editie van 2013 tot twee extra activiteiten. Donderdag organiseerde de stichting in samenwerking met Kersten Revalidatietechniek en de Stichting Alzheimer Nederland een symposium. Daar stond de vraag centraal hoe Alzheimer met gezonde voeding en beweging is tegen te gaan, via preventie of vertraging van het proces. Concreet wordt het probleem aangepakt door een wandelgroep te beginnen voor mensen met dementie.

Wandelen
Wandelen stond ook zaterdag centraal bij de eerste editie van een door de Weir Minerals Venloop georganiseerde wandeltocht over een afstand van 25 kilometer, met start en finish op de Parade in Venlo. Meteen al schreven zich 3000 deelnemers in.
‘Ik denk dat die wandeltocht in de komende jaren nog flink kan gaan groeien\', zegt Van Knippenberg. ‘Zoals we dat ook met het hele evenement graag willen bereiken. We denken aan een programma van woensdag tot en met zondag, waarin gezondheid, bewegen en sport centraal staan.\'
Dat activiteitenprogramma behoort uitdrukkelijk tot de voorwaarden voor de professionalisering. ‘We hebben onze medewerkers aangesteld met de uitdrukkelijke opdracht om zichzelf terug te verdienen, door een toename van de sponsoring en de toename aan activiteiten\', aldus de voorzitter.

Dat Venlo en de omringende regio het evenement een warm hart toedragen, wordt ook bij een gevoelstemperatuur van minus tien graden wel duidelijk. Zelfs dit jaar was de binnenstad weer afgeladen vol mensen en muziek, als werd er eind maart een reprise van het carnaval gegeven. In totaal rekende de Venloop - onder normale omstandigheden - op 75.000 bezoekers.

Gezelligheid
Van Knippenberg heeft geen duidelijke verklaring voor de populariteit van de loop. Als het puur om het hardlopen gaat, is er weinig verschil met andere grote loopevenementen. ‘En toch horen we steeds weer dat de gezelligheid en de drukte rond het parcours de mensen erg aanspreken\', zegt hij.
En, eerlijk is eerlijk, waar hangt vrijwel huis-aan-huis de vlag uit en waar is de bevolking bereid achter ieder raam een affiche te hangen? En waar worden 30.000 ballonnen opgeblazen om de route te versieren?
De Venloop kent een speciale commissie, die in de stad en de regio \"sfeerplekken\" aanwijst, waar de toeschouwers zich verzamelen om hun helden toe te juichen, ondersteund door allerlei soorten van muziek. Bewoners van de straat die zich het fraaist weet aan te kleden, krijgen een barbecue aangeboden.

Dranghekken en vrijwilligers
De drukte en de smalle straten in het centrum van Venlo en in Horst-Blerick maken het wel noodzakelijk om 3500 dranghekken te plaatsen. Om alles in goede banen te leiden zijn er 1100 vrijwilligers actief. ‘Die werven we bij verenigingen\', vertelt Van Knippenberg. ‘Nee, niet alleen bij atletiekclubs, maar ook bijvoorbeeld bij de fanfares en andere muziekkorpsen.\'
In de laatste dagen vóór het weekend deed de Venloop-organisatie een beroep op omwonenden om de vrijwilligers die zich bij hen voor de deur van hun taak moesten kwijten, te voorzien van koffie of andere warme drank. Dat verzoek zal niet aan dovemansoren zijn gericht. Of de kou veel mensen deed afzien van deelname was zondag nog niet te overzien.
‘We hebben in ieder geval gezorgd voor warme thee op een van de verzorgingsposten en bij de finish en voor extra isolerende dekens\', zo meldde de organisatie. ‘En voor soep voor de medewerkers.\'

New York
Terug naar waar de Venloop mee begon: hardlopen. Het verhaal is al vaker verteld: een groepje deelnemers aan de marathon van New York vond dat er ook in Venlo plaats is voor een groot loopevenement. Bij de eerste editie gaven 2200 mensen hen al gelijk. Nu nadert het aantal deelnemers het tienvoudige. ‘Ieder jaar moeten we goed evalueren wat we nog aan groei aan kunnen\', aldus de voorzitter.
De bijna 17.000 lopers van de zondag waren verdeeld over onderdelen als de Bambinoloop voor de allerkleinsten, een loop voor G-atleten en als nieuwe afstand de 5km, waar meteen al ruim 2200 mensen voor inschreven. Ruim 7500 lopers kozen voor de halve marathon.
Veertig procent van de lopers is vrouw. En Venlo profiteert kennelijk van een stijgende populariteit bij de Oosterburen: ruim 3300 Duitsers deden mee.
Maar de Venloop blijft trouw aan z\'n wortels. Waar in de VS voor aanvang van grote sportevenementen het volkslied klinkt, vertrokken hier de goed ingepakte lopers op de langste afstand nadat hen het Wilhelmus was toegezongen.

Titels NK Halve Marathon naar Van der Meijden en Choukoud

Ruth van der Meijden toonde zich in de strijd om de titels op de halve marathon in Venlo de beste Nederlandse vrouw. Na een solo-race finishte ze in 1.14.07. Van der Meijden liep vorig jaar in Venlo met 1.13.57 haar persoonlijk record - en was ondanks de wind en de snerpende kou nu dus maar tien seconden minder snel. Ze moest toen de eer van het kampioenschap laten aan Andrea Deelstra, die nu als derde eindigde in 1.15.54 (toen 1.13.47), achter Stefanie Bouma 1.15.51.

Khalid Choukoud moest twee weken geleden in de Haagse CPC toezien dat Michel Butter de snelste Nederlander was. In Venlo sloot de Hagenaar echter meteen aan bij de kopgroep van enkele Afrikanen, vastbesloten om de titel dit hij vorig jaar verloor aan Patrick Stitzinger, terug te winnen.
Dat had wel als consequentie dat hij in de tweede helft van de race alleen moest lopen, want het tempo van de buitenlandse podium-kandidaten lag te hoog voor hem. Hij werd vierde in een tijd van 1.03.27. Butter koos voor een achtervolgend groepje van acht atleten die een aanmerkelijk rustiger tempo koos. De Noord-Hollander zag in het laatste gedeelte Olfert Molenhuis naar het zilver sprinten in 1.05.18. Butter liep 1.05.28. Beide atleten zijn in voorbereiding op de marathon van Rotterdam. Stitzinger werd vierde.

Tekst: Cors van den Brink - fotografie: Erik van Leeuwen